El Consejo Europeo reúne a los máximos dirigentes políticos de la Unión Europea: jefes de Estado y de gobierno de los Estados miembros, presidente del propio consejo, presidente de la Comisión Europea y el Alto Representante de la Unión para los Asuntos Exteriores y Política de Seguridad.
Las funciones del Consejo Europeo son definir las orientaciones y prioridades políticas de la Unión Europea, y al tratarse de una institución que reúne a los principales mandatarios políticos de cada Estado europeo sus reuniones son conocidas como "Cumbres".
Como cumbre de jefes de Estado y gobierno, el Consejo Europeo representa el máximo nivel de cooperación política entre los Estados miembros. En sus reuniones o cumbres los líderes deciden por consenso la orientación general que va a seguir la política comunitaria, así como sus prioridades a tener en cuenta.
El Consejo Europeo no cuenta con capacidad de legislar, únicamente al final de cada reunión emite las "conclusiones" resultantes de sus debates, y hace balance de las decisiones a tener en cuenta. Estas reuniones, en principio, tienen lugar mínimo 4 veces al año, pero pueden convocarse además reuniones oficiosas y extraordinarias para tratar problemas urgentes que requieren decisiones a más alto nivel, normalmente en asuntos económicos y política exterior.
Además, los jefes de Estado o de gobierno de los países cuya moneda es el euro se reúnen al menos dos veces al año, junto con el Presidente de la Comisión Europea y el Presidente del Banco Central Europeo, e incluso a veces también se invita al Presidente del Parlamento Europeo, con el fin de debatir la gobernanza de la zona euro, así como las reformas más importantes en materia económica.
El Consejo Europeo adopta la mayor parte de sus decisiones por consenso, sin embargo, en algunos casos se aplica la mayoría cualificada, como cuando se trata de elegir a su presidente o el nombramiento de otros altos cargos.
En las votaciones del Consejo solo tienen derecho a decidir mediante votación los jefes de Estado o de gobierno de cada Estado miembro.
El Presidente del Consejo Europeo es el que convoca las reuniones, las preside, coordina todas las actividades del Consejo y hace un seguimiento de las mismas. El Presidente también representa a la Unión Europea en el exterior, y junto al Alto Representante de la Unión para Asuntos Exteriores y Política de Seguridad representa los intereses de la Unión en materia de política exterior y seguridad.
Herman Van Rompuy, actual Presidente
del Consejo Europeo.
El actual Presidente del Consejo Europeo es el belga Herman Van Rompuy, antiguo Primer Ministro Federal en su país, pertenece a la corriente democrata-cristiana del Partido Popular Europeo, y ejerce este cargo desde el 1 de Enero de 2010.
El Presidente del Consejo Europeo se haya en todo momento asistido por 3 órganos: la Secretaría General del Consejo, la Presidencia Rotatoria y el Consejo de Asuntos Generales.
No se debe confundir el Consejo Europeo con El Consejo o Consejo de la Unión Europea, ni con el Consejo de Europa, tal y cómo se especificó en la entrada del mes pasado de este blog, dedicada a otra institución comunitaria: El Consejo de la Unión Europea.
La sede del Consejo Europeo se encuentra en Bruselas, y en la actualidad cuenta con dos edificios: uno nuevo construido expresamente para sus reuniones (inaugurado en 2013), y el edificio Justus Lipsius utilizado como sede provisional, ambos unidos por dos pasarelas.
